Le Rhin devient progressivement très étroit. Le niveau de jauge à Kaub, l'un des goulets d'étranglement décisifs entre les ports de la mer du Nord et Bâle, se situait le 13 août à seulement 11 cm par moments. Les pronostics continuent d'afficher des valeurs extrêmement basses.
En pratique, cela signifie : Les navires flottent toujours, mais ne peuvent presque plus transporter de marchandises.Une barge conteneurs d'une capacité normale d'environ 300 EVP ne peut charger que quelque 60 EVP. Cela représente à peine 20 pour cent. Les barges plus grandes d'environ 400 EVP ne peuvent selon les rapports du marché parfois plus du tout franchir la section critique.
Ainsi, le calcul normal du transport fluvial ne fonctionne plus. L'équipage, le navire, le carburant et la traversée coûtent pratiquement la même chose – qu'il y ait 300 ou 60 conteneurs à bord. Les frais doivent donc être répartis sur beaucoup moins de marchandises.
Il en résulte des suppléments pour bas niveau d'eau massifs. MSC exige selon The Loadstar 1'350 euros par EVP pour la section de Kaub. Hapag-Lloyd exige par exemple 1'075 euros pour un conteneur de 20 pieds et 1'280 euros pour un conteneur de 40 pieds à Kaub en dessous de 40 cm. Maersk a également introduit une grille fortement croissante.
Pour la Suisse, Kaub est particulièrement important. Le fait que le niveau de jauge à Bâle-Rheinhalle soit actuellement nettement plus élevé n'aide guère un conteneur en provenance de Rotterdam ou Anvers : il doit quand même traverser le Rhin moyen et donc Kaub sur le chemin vers Bâle.
On ne peut actuellement pas parler d'une fermeture officielle complète du Rhin. Pratiquement, la navigation commerciale à Kaub se rapproche cependant de ses limites. L'association allemande du transport fluvial avertit qu'avec des niveaux de jauge qui continuent à baisser ou qui deviennent à un seul chiffre, un transport de marchandises économique n'y est presque plus possible.
Et c'est là que commence le problème suivant : Les conteneurs ne disparaissent pas. Ils changent de mode vers le rail et le camion. La capacité disponible y est également limitée. Cela menace des backlogs, des manques de créneaux et des prix encore plus élevés. Reuters rapporte déjà d'entreprises qui transfèrent les transports sur route et rail et qui font face à des problèmes de capacité croissants.