Le Rhin a atteint un point bas historique à la jauge importante de Kaub. Le 31 juillet, 25 centimètres ont été mesurés le matin. Cette valeur exacte avait été enregistrée pour la dernière fois le 22 octobre 2018. Une semaine auparavant, la jauge s'élevait encore à 55 centimètres.
L'aspect inhabituel n'est pas seulement le niveau bas, mais aussi le moment de l'année. Les situations d'étiage extrême se produisent normalement sur le Rhin moyen plutôt en fin d'été ou en automne. Fin juillet, la situation est donc particulièrement critique : plusieurs semaines chaudes d'été s'annoncent encore, au cours desquelles la sécheresse et l'évaporation intense pourraient davantage réduire le Rhin.
La navigation fluviale reste possible. On ne peut donc pas encore parler d'un arrêt complet. Sur le plan économique, le transport devient cependant de plus en plus difficile. Selon les informations du marché, de nombreux navires ne peuvent circuler qu'avec environ 20 pour cent de leur charge habituelle. Pour certains navires, il ne reste qu'environ 250 tonnes de fret pour la traversée à Kaub.
Pour la même quantité de marchandises, plusieurs navires sont donc nécessaires. Parallèlement, les suppléments d'étiage et de basses eaux augmentent. Les coûts de transport de produits pétroliers de Rotterdam à Carlsruhe s'élevaient à fin juillet à environ 150 à 155 euros par tonne. Fin juin, ils s'élevaient encore à environ 45 euros.
Les transports de conteneurs sont également affectés. Par exemple, Maersk facture des suppléments de 1'335 euros pour un conteneur de 20 pieds et de 1'560 euros pour un conteneur de 40 pieds lorsque la jauge de Kaub est inférieure à 31 centimètres. En dessous de 81 centimètres, aucune garantie de chargement fixe n'est plus accordée.
Les répercussions s'étendent jusqu'en Suisse. Kaub se situe sur la connexion rhénane la plus importante entre les ports de la mer du Nord et Bâle. Déjà à la mi-juillet, les ports rhénans suisses ont signalé que les navires ne pouvaient transporter que 30 à 40 pour cent de leur charge habituelle. Avec la baisse supplémentaire du niveau de la jauge, la situation s'est encore aggravée.